Parc national de ROCKY MOUNTAIN**

Le parc national des Montagnes Rocheuses est un peu une synthèse de tous les paysages de haute montagne que l’on trouve au Colorado. C’est certes splendide mais en même temps un peu décevant pour le voyageur européen habitué aux Alpes, car ici les glaciers sont inexistants. Ce n’est que de la bonne grosse montagne, mais avec quand même 76 sommets de plus de 3 600 m, des lacs admirables et des forêts de magnifiques sapins et de trembles.
Il revendique 750 variétés de fleurs sauvages, 270 espèces d’oiseaux, 700 mouflons américains (bighorn), 3 000 cerfs ou wapitis et tous les autres mammifères habitués des parcs nationaux comme les élans, les chevreuils, les castors, les coyotes, les ours bruns et les pumas, ces deux dernières espèces cependant fort difficiles à observer.

Visite du parc national de Rocky Mountain

carte-de-Rocky-Mountain-National-Park

On peut avoir une vue d’ensemble du parc en une journée, mais si vous voulez faire des randonnées pédestres, vous pourrez y rester plusieurs jours. On accède au parc par deux entrées : celle du nord-est avec Estes Park, une station très fréquentée avec de nombreux hôtels, et celle du sud-ouest, avec Grand Lake, une petite station agréable d’où l’on peut faire de grandes randonnées à cheval. A l’intérieur du parc, il y a deux parties :
 La route de Grand Lake à Estes Park (80 km), la Trail Ridge Road, est la plus haute des États-Unis (6 km au-dessus de 3 658 m) avec des points de vue splendides.
 La partie orientale qui comprend la région de Glacier Basin et de Bear Lake, riche en forêts et en lacs, et où la vie sauvage est abondante.

Programme de 2 jours dans le parc au départ d’Estes Park :
1er jour : Promenade automobile de la Old Fall River Road avec retour par la Trail Ridge Road : environ 100 km plus quelques promenades pédestres.
2e jour : Promenades dans la région de Bear Lake et de Moraine Park

La Trail Ridge Road ***
Ouverte en 1932, la Trail Ridge Road (25 mi/40 km), la seule à traverser le parc d’est en ouest, est l’une des routes les plus spectaculaires et des plus hautes du pays. Il y a deux possibilités d’accès depuis Estes Park. L’accès par Beaver Meadows Entrance (Rte 36 à 4 mi/6,5 km d’Estes Park) est plus long, mais a comme intérêt de faire passer par le Visitor Center et le petit Musée de Moraine Park. Si vous faites le combiné Trail Ridge Road et Old Fall River Road, vous pouvez combiner les deux itinéraires.
En quittant Estes Park (2 285 m) par la Rte 34, (Fall River Entrance à 5 mi/8 km d’Estes Park), vous longez d’abord les Sheep Lakes, petits étangs salés à moitié asséchés. C’est ici que vous avez les meilleures chances de voir des mouflons venant manger le sel, mais ce sont parfois des cerfs ou des coyotes qui sont au rendez-vous. Conduisez doucement car ces animaux n’hésitent pas à traverser la route. Le problème est que les mouflons peuvent venir à n’importe quelle heure et que vous pourrez poireauter peut-être toute la journée. Lorsque les mouflons sont là, restez dans votre voiture pour ne pas les effaroucher et pour ne pas risquer d’être chargé.
Peu après (à 4 mi/6,4 km de Fall River Entrance ou 5 mi/8 km de Bear Meadows Entrance), la bifurcation vers Old Fall River Road permet à ceux préférant séjourner à Estes Park de faire une boucle en montant par Old Fall River Road et en revenant par la route principale. La Trail Ridge Road monte ensuite allègrement, découvrant des points de vue toujours plus vastes comme depuis Many Parks Curve (13 mi/21 km d’Estes Park), Rainbow Curve (17 mi/27,2 km d’Estes Park - vue sur la Fall River) ou Forest Canyon Overlook, d’où vous surplombez une forêt restée intacte. Au-delà de Rainbow Curve, vous roulez dans un paysage de toundra avec ses mini-plantes. A Rock Cut, vous pouvez faire une promenade de 800 m dans la toundra, dont l’habitant le plus typique est le pika, petit rongeur surnommé "le moissonneur des montagnes", car il passe l’été à faire de petites meules de différentes herbes.
Entre Toundra Curves et Gore Range Overlook (la chaîne des monts Gore est ici visible à 90 km au sud-sud-ouest), vous passez au plus haut point de la route (3 703 m). A 25 mi/40 km d’Estes Park, l’Alpine Visitor Center vous attend au terminus de l’Old Fall River Road (cafétéria, boutique, mini-musée).
Au-delà, c’est la descente jusqu’à Grand Lake (Alt. 2 550 m), 25 mi/40 km plus loin. Sur cette seconde partie de la route, le point de vue le plus vaste sera offert par Faiview Curve, qui domine la vallée de Kawuneeche, également appelée la vallée de la North Fork en référence au bras nord du Colorado qui la draine.

Old Fall River Road **
Cette route non revêtue et ouverte seulement en juillet-août fut construite en 1920 par des travailleurs forcés. Longue de 9,4 mi/15 km, elle débute à 2 610 m d’altitude pour culminer à 3 640 m au col de Fall River, juste avant de rejoindre la Trail Ridge Road et l’Alpine Visitor Center. Attention ! Elle est en sens unique dans le sens de la montée et interdite aux motorhomes de plus de 25 pieds.

Bear Lake *
Ici, nous sommes dans une verte vallée boisée, où il y a deux très agréables campings et plusieurs départs de pistes de randonnées. Bear Lake est à 14 mi/22,5 km d’Estes Park. En été, un service de navettes permet de s’y rendre depuis le parking de Glacier Basin, ce qui évite les problèmes de circulation et de parking dans cette route en cul de sac.

Moraine Park Visitor Center
Une petite piste donne une idée des roches et plantes de la région. Au lever du jour et au coucher du soleil, on voit souvent des coyotes dont la présence sert à contrôler la population des petits rongeurs.

Long Peak
Signalons encore pour les alpinistes la route de Long Peak, accessible par la Rte 7 extérieure au parc (à 11 mi/17,5 km d’Estes Park). C’est de Long Peak Ranger Station (Alt. 2 830 m) que partent les expéditions vers le plus haut pic du parc : 4 334 m, soit 26 km de marche difficile aller-retour.

Les randonnées
Il y a 450 km de pistes de randonnées dans ce parc ; certaines très faciles, d’autres plus sérieuses. Renseignez vous auprès des visitor centers
 
Hébergement :
Il n’y a pas d’hôtels dans le parc. La station la mieux équipée est Estes Park

Camping

A l’intérieur du parc, 5 campings sans branchements mais avec eau, toilettes et tables.
Moraine Park (Alt. 2 478 m) : à 3 mi/4,8 km à l’ouest du Q.G. du parc sur la route de Bear Lake ; 247 emplacements.
 Glacier Basin (Alt. 2 615 m) : Rte de Bear Lake à 9 mi/14,4 km d’Estes Park. 150 emplacements.
- Aspenglen (Alt. 2 500 m) : Entrée Est (Fall River Entrance) à 5 mi/8 km d’Estes Park. 54 emplacements.
Ces campings peuvent se réserver jusqu’à 6 mois à l’avance : 877-444-6777 (Ide l’étranger : 518-885-3639) ou www.reserveamerica.com ou www.recreation.go ou, 888-448-1474.

MESA VERDE*** (Parc national de)

C’est l’ensemble le plus passionnant de ruines de villages des anciens Indiens dans tous les États-Unis car, d’une part, le site est très beau et les ruines très bien conservées, mais aussi il s’agit de l’un des rares ensembles de ruines que l’on peut visiter. Ce parc est situé à l’extrême sud-ouest du Colorado et s’étend sur 21 000 ha. Nous avons ici au Colorado quasiment l’unique témoignage sur ces hommes, dont on ne sait finalement que peu de chose, sinon qu’ils étaient agriculteurs, sédentaires, que leur religion tournait autour d’un temple très spécial, la kiva et que leur art de la poterie était très développé. C’est pourquoi on en a fait les ancêtres des Indiens pueblos du Nouveau-Mexique. C’est il y a environ 1 300 ans que ces Anasazis s’établirent ici, où ils demeurèrent (comme en Arizona) jusqu’au XIIe s. Les Pueblos leur ont succédé, construisant les maisons actuelles, certaines de plusieurs étages et comprenant jusqu’à 50 pièces. Ces maisons sont construites dans des grottes à mi-hauteur de falaises, ce qui supposait des cordes ou des échelles pour y accéder. Mais c’était en même temps une défense contre les animaux et les curieux.
On peut visiter Mesa Verde toute l’année (en hiver, température minimum - 32° ; en été, température maximum 38°) ; mais l’hôtel n’est ouvert que de mai à mi-octobre. Une réservation à l’avance est nécessaire, faute de quoi il vous faudra retourner coucher à Cortez ou à Durango. Pour le camping, à 6 km de l’entrée, on ne peut réserver, aussi arrivez de bonne heure.

carte-de-Mesa-Verde

L’entrée du parc est située sur la Rte 160 à 10 mi/16 km à l’est de Cortez., mais il y a encore 21 mi/34 km jusqu’au musée par une route sinueuse mais offrant de beaux points de vue sur la vallée. Roulez doucement le soir car il y a de nombreux cervidés. On peut aisément visiter le parc en une journée, voire en une demi-journée si l’on se limite aux principales ruines. Le meilleur moment pour prendre des photos est la seconde partie de l’après-midi. Mais attention, les rangers ont eu l’idée saugrenue de fermer l’accès aux ruines à partir de 16h, ce qui est d’autant plus regrettable qu’en été il fait jour jusqu’à 20 h. Le Visitor Center (station-service également) et le musée sont ouverts jusqu’à 17 h seulement. Il y a des services de bus entre Cortez et Mesa Verde, en été uniquement.
Le Visitor Center se trouve à 25 km de l’entrée. Deux routes circulaires en partent, l’une vers Chapin Mesa, l’autre vers Wetherill Mesa. C’est d’ici que part, en été, le bus du parc qui visite cette dernière (interdit aux véhicules privés). Prévoir 4 h pour cette excursion. C’est également ici que vous achèterez les tickets pour la visite de Balcony House et de Spruce Tree House. Si vous n’avez qu’une demi-journée à consacrer, voyez au moins, sur Chapin Mesa, Spruce Tree House, le musée, Cliff Palace et, s’il vous reste du temps, Balcony House sur la même route circulaire. Cette dernière visite suppose l’escalade d’échelles et d’escaliers sur 10 m de hauteur. Mesdames, portez pantalons ou shorts et espadrilles. Durée de la visite 1 h. Pour les autres maisons, visite libre.

Chapin Mesa

Elle est composée de deux parties : l’ensemble musée - Spruce Tree House, et la route de Ruin Roads.

Spruce Tree House
C’est une maison de la grande période pueblo (entre 1100 et 1300). C’est aussi la mieux préservée du parc. Il y a 114 pièces dont 8 kivas abritées dans une alcôve rocheuse de 65 m de largeur et 27 m de profondeur, ce qui supposait une population de 100 à 150 personnes. On ne peut en faire la visite qu’accompagné par un ranger. Réservez votre visite auprès du Visitor Center dès votre arrivée.

Le musée
Il sera un complément indispensable à la visite avec des dioramas qui illustrent la vie quotidienne des Anasazis, et des vestiges de poteries et de paniers. A côte, se trouvent le Chief Ranger’s Office et le bureau de poste. Librairie.
Depuis le Chief Ranger’s Office partent 2 sentiers de randonnée intéressants (s’inscrire au Chief Ranger’s Office) :
- Spruce Canyon Trail mène à l’entrée du Spruce Canyon, mais cela représente 3,3 km A/R avec une dénivellation de 150 m, ce n’est donc pas de tout repos.
- Petroglyph Point Trail : 4,5 km A/R et 60 m de dénivellation pour cette promenade offrant de bonnes vues des canyons de Spruce et de Navajo.

Ruins Road Drive
Cette promenade automobile de 12 mi/19 km depuis le musée est composée de deux routes circulaires. Si vous êtes très pressé, parcourez au moins la route de gauche menant à Cliff Palace et Balcony House.
 La route de droite mène à des pit houses qui sont les premières formes d’habitations anazasis et à une belle vue sur Cliff Palace depuis Sun Point View sur Cliff Palace. Le Temple du Soleil (Sun Temple) était peut-être un bâtiment pour cérémonies, mais là-dessus on ne sait rien.
 La route de gauche dessert Cliff Palace, la plus grande de toutes les maisons pueblos, avec 100 m de long, 20 m de profondeur, 18 m de hauteur maximum. Il avait 200 pièces et 23 kivas. Elle abritait donc 200 à 250 personnes.
D’autres arrêts vous permettront d’avoir de nouveaux points de vue sur d’autres maisons avant d’arriver à Balcony House, dont la visite guidée est déconseillée aux personnes sujettes au vertige à cause de l‘escalade d’échelles sur plus de 9 m. Elle est intéressante du point de vue architectural par sa construction en forteresse. L’une des kivas a été restaurée. Comme pour Spruce Tree House, il vous faudra réserver votre visite de Balcony House au Visitor Center.

Wetherill Mesa

Des mini-trains électriques ont été installés pour visiter ces ruines. C’est une promenade très agréable même si elle n’apporte pas grand-chose à ce vous avez déjà vu par ailleurs. La visite n’est possible qu’en été. 38 km aller-retour en bus. Les deux demeures principales sont ici Step House (800 m à pied aller et retour) et Long House, deuxième village de Mesa Verde par la taille (800 m de marche et 60 m d’escalade). On y voit les restes de 150 chambres et de 21 kivas qui abritaient environ 175 personnes.

Hébergement & camping à Mesa Verde

Il n’y a qu’un hôtel à l’intérieur du parc, mais il est à la fois confortable et idéal pour la visite : Far View Lodge, ouvert de mi-mai à mi-octobre ; les chambres sont très confortables mais n’ont ni téléphone ni T.V. Restaurant, cafétéria, boutique. Comme cet hôtel est complet plusieurs mois à l’avance, vous trouverez de nombreux motels à Cortez.

Camping
Un seul camping à l’intérieur du parc : Morefield Campground (T : 1-800-449-2288). 425 emplacements dans un cadre magnifique ; ouvert de mi-mai à octobre ; eau, barbecue, douches, laverie, épicerie, station-service.

BLACK CANYON OF THE GUNNISON** (Monument national)

On aurait dû l’appeler le "Canyon du Diable". Le « Canyon noir de la Gunnison » est en effet l’un des plus impressionnants des Etats-Unis avec ses falaises qui atteignent jusqu’à 800 m de hauteur à-pic ; tandis que la plus étroite largeur est de moins de 400 m ; ce qui accentue son aspect effrayant. Aucun autre canyon en Amérique du Nord ne sait combiner, l’étroitesse, l’à-pic et l’expression austère du Black Canyon ». La région se présente comme un haut plateau dominant de 500 m la vallée de l’Uncompahgre. C’est la rivière Gunnison qui, en 2 millions d’années, a creusé un canyon de 85 km de long. Depuis 1933, une portion de 19 km de la rivière et de ce canyon est protégée comme monument national, justement là où le spectacle est le plus grandiose.

Deux routes permettent d’accéder aux points de vue. Celle de la Rive nord n’est pas goudronnée et n’offre que peu de panoramas. La plupart des visiteurs choisissent donc la Rive sud. Une route en cul de sac suit les 19 km les plus spectaculaires de cette rive, accessible depuis Montrose et Gunnison. L’altitude varie de 2 100 à 2 560 m et l’on y trouve de nombreux points de vue aménagés. Visitor Center et camping simple.

- Tomichi Point : Le premier point de vue offre déjà un à-pic de 548 m. D’ici, un sentier de 1,5 km permet de descendre au fond du canyon. Dommage qu’il faille bien remonter un jour (permis exigé à retirer au Visitor Center).
- Gunnison Point, où se trouve le petit Visitor Center.
- Pulpit Point : (toilettes).
- Chasm View : l’un des points de vue les plus « effrayants ».
- Dragon Point : en face superbe à-pic de 670 m.
- Sunset View : Nous sortons de la partie la plus étroite du canyon et le paysage change totalement.
- Hermit Point : La route s’arrête à 2 650 m d’altitude. C’est l’endroit que choisiront les masos pour descendre dans le fond du canyon, car c’est l’accès le plus difficile : 8 km aller-retour et 820 m de dénivellation, soir la journée complète à moins qu’on ne choisisse de camper en bas.

Hébergement : voir à Montrose et à Gunnison

Camping
Le parc a deux campings non réservables, un sur chaque corniche : tables, toilettes, pas de branchements. Campings commerciaux à Montrose et Gunnison.

COLORADO NATIONAL MONUMENT**

On jugera différemment ce parc selon qu’on le visitera au début de son voyage ou à la fin. A la fin, après avoir vu tous les autres grands parcs, on pourra se sentir blasé, mais au début de votre voyage, il vous émerveillera par quelques superbes points de vue et formations rocheuses. A la sortie de la ville de Grand Junction, il s’agit d’un ensemble assez extraordinaire de formations rocheuses annonçant ce que l’on trouvera sur une grande échelle en Utah ou en Arizona. C’est même le seul parc du Colorado à pouvoir se rattacher directement aux autres parcs du Plateau du Colorado. Il protège 83 km2 de canyons, amphithéâtres et monolithes.

Visite

Une route de 23 mi/37 km longe les canyons et offre par endroits de belles vues la Grand Valley. Il est peut-être préférable de pénétrer dans le parc par l’entrée Ouest près de Fruita, ce qui permet d’arriver plus rapidement au Visitor Center. De l’entrée Ouest (Alt. 1430 m) au Visitor Center (Alt. 1764 m), il y a 4 mi/6,5 km spectaculaires sur lesquels la route escalade littéralement les falaises abruptes du canyon de Fruita, offrant quelques beaux points de vue. Pour accéder au plus magnifique panorama, il faut cependant quitter la route principale pour prendre la petite route du camping de Saddlehorse, c’est Book Cliff View**, qui surplombe Sentinel Spire et d’autres belles formations. D’ici, un sentier facile de 800 m rejoint le Visitor Center.
Au sud du Visitor Center, la route va encore nous offrir quelques beaux panoramas :
- Independance Monument View** : ce Monument de l’Indépendance est la formation la plus photographiée du parc. Plus loin, vous pourrez encore vous arrêter à Grand View, Cooke Ovens Overlook, surplombant le sentier du même nom, Artist Point ou Red Canyon Overlook. Terrain de pique-nique juste avant la sortie Est, Devil’s Kitchen.

Randonnées

Plusieurs petites randonnées intéressantes sont possibles :
- Otto’s Trail  : de difficulté modérée, il mène au monolithe du "tuyau d’orgue" (Pipe Organ Monolith - environ 1 600 m aller-retour).
- Monument Canyon Trail, qui descend dans le canyon (9 km), est plus fatigante (180 m de dénivellation ; Elle mène au pied d’Independance Monument et continue jusqu’à rejoindre une route à l’extérieur du parc. Faites-vous récupérer en voiture par un de vos compagnons en bas de la piste pour vous éviter de remonter.
- Serpents Trail (3,6 km). Près de la sortie Est du parc, il s’agit de l’ancienne route du parc, qui comptait une cinquantaine de virages. Ici aussi on peut se faire récupérer à l’autre bout. Elle est facile.

Hébergement :
voir à Grand Junction, à seulement 4,5 mi/7 km.

Camping
Le camping de Saddlehorse est situé près du Visitor Center à 1 760 m d’altitude. Réservations : www.recreation.gov ou 1-877-444-6777. Ni branchements ni douches. Eau et toilettes. On peut planter sa tente n’importe où dans le parc, à condition d’être à plus de 400 m d’une route ou 100 m d’un sentier.

DINOSAUR (Monument national)

voir Grands parcs de l’Utah