GLACIER ** (Parc national de)

Si vous aimez les montagnes aux formes aiguisées, recouvertes de neige, et des lacs dans lesquels viennent se noyer des forêts de sapins au pied de ces montagnes, nulle part ailleurs dans le nord-ouest des États-Unis vous ne serez plus comblé. Ce n’est pas que l’altitude soit pourtant bien haute (à peine 3 000 m au plus haut sommet), mais le climat de la région donne l’impression d’être en face de hautes montagnes, bien plus que dans les parties méridionales des Rocheuses. Ce parc, appelé aussi parc de la Paix (Peace Park), comprend deux parties. Le parc de Glacier, proprement dit, qui représente 4 100 km² au sud de la frontière canadienne, et le parc de Waterton, de 528 km², côté canadien. On peut bien sûr en faire le tour en voiture en 2 jours ; mais ce serait dommage de ne pas y rester un peu plus pour jouir de ces beautés naturelles par quelques promenades. C’est que dans ce parc immense il y a moins de 300 km de routes, mais plus de 1 200 km de sentiers de randonnées.

La Going-to-the-Sun Road

Cette route de 52 mi/83 km, qui "va vers le soleil", est l’une des plus belles que vous puissiez parcourir dans le Nord-Ouest, et c’est la seule qui traverse le parc dans le sens est-ouest. Selon l’enneigement elle est ouverte de début juin voire fin juin au mois d’octobre. Attention ! Les motorhomes de plus de 21 pieds (6,38 m) de longueur et 8 pieds (2,43 m) de large n’ont pas le droit de circuler entre le camping d’Avalanche et le parking de Sun Point. Ils ne peuvent donc traverser le parc par cette route. Par contre, leurs occupants peuvent visiter la partie interdite par les navettes payantes du parc, fonctionnant de début juillet à début septembre. Si vous arrivez de l’ouest, c’est par West Glacier (Alt. 960 m) que vous entrez dans le parc. Peu après le poste de péage, une route sur la gauche monte vers le mont Apgar ; une piste de 6 km permet d’accéder au sommet d’où vous dominez de 600 m le lac MacDonald.

Le lac McDonald (Alt. 960 m) :
Ce lac, la route Going-to-the-Sun va le suivre sur toute sa longueur, soit 10 mi/16 km (contre 2,4 km seulement de large et 120 m de profondeur). Sur la rive opposée à celle suivie par la route, un sentier permet de le longer sur 12 km, mais si l’on préfère le farniente, on peut aussi simplement choisir une petite croisière d’une heure organisée 4 fois par jour en été depuis le Lake McDonald Lodge. Enfin, ce lac est aussi le point de départ d’une randonnée jusqu’au Chalet Sperry (11 km depuis le camping), avec plusieurs variantes. Juste après avoir quitté le bout du lac, arrêtez-vous aux belles Chutes McDonald ; puis c’est un bucolique marécage, où l’on a parfois la chance de voir un élan, d’où son nom de Moose Country.

Avalanche Creek :
Vous continuez de remonter la rivière MacDonald jusqu’au camping d’Avalanche Creek, à proximité duquel partent deux beaux sentiers de randonnée :
- Trail of the Cedars : cette piste facile (16 m de dénivellation), d’environ 1,5 km et une demi-heure de marche à travers une végétation dense et humide, est une magnifique introduction au versant ouest du parc.
- Lake Avalanche Trail : cette piste suit la rivière pendant 3 km jusqu’au joli lac Avalanche, situé dans un cirque au pied du mont Gunsite (environ 6,6 km aller et retour, avec 150 m de dénivellation).
Après Avalanche, la route va commencer à s’élever dans la montagne et la végétation va changer très rapidement. De nombreux points de vue sont aménagés pour permettre de s’arrêter. L’altitude n’est pas énorme, mais cette route est souvent bloquée par les avalanches jusqu’à fin juin.

Le col de Logan :
De nombreuses cascades agrémentent votre promenade jusqu’au col de Logan, à 2 030 m d’altitude (le point le plus haut du parc accessible en voiture). Au col, il y a un visitor center, et on peut apercevoir, vers le nord, le plus haut sommet du parc, le mont Cleveland (3 190 m). Un sentier de 12 km mène au chalet de Granite Park, où l’on peut trouver à manger et y dormir (réservation nécessaire). La promenade est belle et pas trop difficile. La promenade la plus populaire depuis le visitor center du col est cependant celle de Hidden Lake Overlook** : 4,1 km aller-retour (150 m de dénivellation) jusqu’à un magnifique point de vue sur de beaux lacs de montagne et la chaîne des montagnes du parc. Le point de vue se trouve à 2 170 m d’altitude.

Sun Point :
La route redescend ensuite, offrant de très nombreux panoramas, dont une vue sur le mont Jackson, 4ème sommet du parc, avec 3 064 m. Sun Point est le premier grand point de vue sur le magnifique lac Saint Mary, le 2ème lac du parc. Plus long que le lac MacDonald d’environ 1,5 km, il est plus étroit (800 m maximum) et moins profond (87 m maximum). Plusieurs autres points de vue et un terrain de pique-nique permettent d’en jouir pleinement. De Sun Point, part un sentier vers les ravissantes chutes de Baring Falls (2,6 km aller/retour - 25 m de dénivellation), tandis que l’on peut découvrir le sommet du mont Going-to-the-Sun (3 022 m). La route se termine enfin à St Mary, où vous trouverez un visitor center du parc et un autre concernant le Canada. Comme sur le lac McDonald, il est possible de participer à de courtes croisières d’une heure sur le lac St Mary (départ depuis le complexe de Rising Sun).

La route orientale

C’est elle qui va de East Glacier au parc de Waterton, et porte successivement les numéros 49, 89, 17, 6 et 5.

D’East Glacier à St Mary (31 mi/50 km) :
La route, très sinueuse, offre des points de vue très différents mais également variés. La partie la plus belle est le panorama sur les Lacs de Two Medicine. Ne manquez pas de prendre la route menant au lac de Two Medicine Moyen, où vous jouirez d’une de ces vues typiques de lac dans lequel se baigne une montagne enneigée, panorama dont on a tant rêvé.

De St Mary à Many Glacier (21 mi/33 km) :
La route est beaucoup plus rapide que la précédente et a pour objectif le splendide site de Many Glacier et les lacs qui l’entourent.
Quittez la Rte 89 à Babb, pour vous diriger vers l’ouest à Many Glacier. La route longe d’abord le lac artificiel de Sherburne, près duquel il est fréquent d’observer des moutons de montagne, mais c’est surtout le paysage montagneux qui vous enchantera. Peu avant d’arriver au lac Swiftcurrent, arrêtez-vous aux délicieuses chutes du même nom. Au bord du lac, l’hôtel de Many Glacier est l’hôtel jouissant de la plus belle vue sur le parc. Le site est vraiment admirable avec le mont Grinnell, qui paraît noir le soir et semble plonger directement dans le lac. D’ici, partent de nombreuses promenades pédestres comme celle vers le glacier de Grinnell (journée complète), celle, plus facile mais des plus agréables, vers les lacs de Fishercap et Red Rock (6 km aller/retour - 64 m de dénivellation), ou tout simplement la promenade du tour du lac (4 km à plat). Comme sur les autres grands lacs du parc, mini-croisières sur le lac d’une heure au départ de l’hôtel.

De Many Glacier au parc de Waterton (62,5 mi/100 km) :
Il faut revenir à Babb pour reprendre la Rte 89 vers le nord pendant 4 mi/6 km, puis la 17, surnommée la Chief Mountain International Highway, car c’est par cette route que l’on passe au Canada au bout de 14 mi/22 km. Là, elle change de numéro (n ° 6). 15 mi/24 km après l’entrée au Canada, une bifurcation mène, à gauche (Rte 5), vers le lac Waterton (1 279 m), avec un visitor center et des hôtels dont le spectaculaire Prince of Wales, spectaculaire par son architecture et par le site, puisqu’il commande une vue sur plusieurs hauts sommets. Le parc de Waterton des Canadiens est plus petit que le parc de Glacier des Américains, mais il présente évidemment le même type de paysages. Vous devrez payer un droit d’entrée séparé puisque le pass américain ne donne pas droit d’entrée dans le parc canadien (et vice versa).

La Rte 21 (d’East Glacier à West Glacier, 56 mi/90 km)
C’est la route qui contourne le parc par le sud et que l’on est obligé de prendre lorsque la Going-to-the-Sun est fermée. Elle permet aussi de faire un circuit complet du parc. Sans être aussi belle que les précédentes, elle est néanmoins très agréable.

carte-de-Glacier-national-park

Hébergement
Le parc dispose de quelques superbes hôtels situés dans des cadres merveilleux mais qu’il est nécessaire de retenir des mois à l’avance. Ils sont même encore plus demandés que les lodges de Yellowstone.
- Rising Sun Motor Inn*  : à 6,3 mi/10 km à l’ouest du centre d’information de St. Mary sur la route Going to the Sun. Motel, dont les chambres ont salle d’eau, mais ni T.V., ni téléphone (cabine à proximité), ni climatisation. Quelques bungalows, restaurant, supérette.
- Swiftcurrent Motor Inn*  : à 12,5 mi/20 km à l’ouest de Babb et 1,5 km du Many Glacier Hotel ; ouvert de mi-juin à fin septembre. Même confort que le précédent, chambres avec salle d’eau en motel et bungalows sans salle d’eau (douches publiques). Cafétéria, laverie.
- Glacier Park Lodge*** : à l’entrée Est et ouvert de fin mai à fin septembre, superbe bâtiment de bois avec chambres modernes (salle de bain, téléphone), restaurant, bar, snack-bar, golf 9 trous, équitation mais ni ascenseur, ni T.V., ni climatisation.
- Lake MacDonald Lodge***  : à 10 mi/16 km de l’entrée Ouest et ouvert de début juin à fin septembre, vénérable hôtel de 1913 construit en bord de lac. Même confort que dans le précédent. Les chambres sont réparties dans le bâtiment principal, des bungalows et un motel ; restaurant, bar, cafétéria, équitation.
- Many Glacier Hotel*** : à 11 mi/17,6 km à l’ouest de Babb, ouvert de début juin à début septembre, ce bel hôtel, au bord du lac de Swiftcurrent, date de 1915 et affiche une ambiance suisse. Même confort. 200 chambres, restaurant, bar, snack, équitation.

Camping
Dans le parc, il y a 18 campings ; tous ont eau et toilettes, aucun n’a de branchements ni de douches, mais beaucoup ont des puisards. Il n’est pas autorisé de ramasser du bois dans le parc. Les principaux campings sont (seuls les 2 premiers peuvent être réservés à l’avance) :
  St. Mary Lake  : du week-end du Memorial Day à début septembre ; 156 emplacements ; 30 pieds maxi.
  Fish Creek  : du week-end du Memorial Day à celui du Labour Day. Sur les bords du lac McDonald. Presque aussi important que le précédent avec 180 emplacements, mais taille maximum du motorhome : 26 pieds. Puisard.
- Apgar : de mi-mai à mi-octobre ; situé à l’entrée ouest, c’est le plus grand (196 emplacements, puisard).
- Avalanche : du 2e week-end de juin à fin août. Sur la route Going to the Sun, 16 mi/26 km à l’est d’Apgar ; 50 emplacements ; motorhomes de 26 pieds maximum, puisard.
  Bowman Lake : de mi-mai au Labour Day. Accessible par une piste déconseillée aux grands motorhomes.
- Many Glacier (à 12 mi/19 km à l’ouest de Babb) : du week-end du Memorial Day à début septembre. 110 emplacements accessibles aux motorhomes de 35 pieds maximum. Puisard.
  Two Medicine  : mêmes dates. 99 emplacements ; 32 pieds maxi. Puisard.
- Rising Sun : début juin à début septembre ; sur le lac St Mary ; 83 emplacements ; 30 pieds maxi. Douches payantes au Rising Sun Motor Inn ; puisard.
Douches également utilisables au Swiftcurrent Motor Inn à Many Glacier.