GREAT BASIN** (Parc national de)

Publicité mensongère ! Quelle idée d’avoir choisi une montagne de près de 4 000 m pour former un parc représentatif du Grand Bassin ! Sans doute que l’on voulait à tout prix faire plaisir aux habitants du Nevada, qui n’avaient encore aucun parc national, alors qu’ils sont les "propriétaires" de la plus grande partie du Grand Bassin. Et puis la structure de base existait déjà avec la présence du Monument national des Grottes de Lehman, désormais incorporé dans ce parc de 30 400 hectares fondé en 1986.
Malgré les apparences, cette montagne isolée au milieu d’un océan de sauge (Artemisia tridentara) est pourtant typique de la région, puisque les cours d’eau qu’elle génère ne coulent vers aucune mer, mais comme toutes les montagnes de la région, disparaissent à l’intérieur des lacs du Grand Bassin, lorsqu’ils ne s’évaporent pas immédiatement. Au pied de la montagne, coiffée du glacier le plus méridional des U.S.A, et dernier témoin des grandes glaciations, s’étend le quasi-désert du Nevada, où l’on pratique un élevage très extensif, où l’on roule souvent plus de 100 km sans traverser le moindre hameau.

Les grottes de Lehman

(alt. 2 133 m)

A la fin de la dernière glaciation, il y a 11 000 ans, l’eau commença à sculpter le calcaire de Pole Canyon, créant un monde féerique souterrain. Le calcaire étant abondant dans le Grand Bassin, de nombreuses grottes naquirent, mais celles-ci sont les plus remarquables avec leurs formations d’aragonite que l’on peut voir au cours d’une promenade de 600 m qui dure environ une heure et demie (car les rangers sont bavards).
Les grottes se trouvent à l’arrière du Visitor Center près de l’entrée principale du parc. La température intérieure est de 10° (petite laine). Entrée payante. Visite toutes les heures, ou plus, selon l’affluence. Cafétéria à côté du Visitor Center.

carte-de-Great-Basin-National-Park

Le Pic Wheeler

Aves ses 3 982 m, le Pic Wheeler est le plus haut sommet du parc, qui compte encore une quinzaine de sommets de plus de 3 000 m. C’est également le deuxième sommet du Nevada derrière le Boundary Peak (3 995 m), ce dernier il est vrai à cheval sur le Nevada et la Californie. Mais Wheeler Peak est le seul sommet de l’État à être coiffé d’un glacier. A partir de la mi-juin ou de la fin juin, on peut relativement aisément accéder à son sommet, grâce à la route carrossable qui mène à un camping à 3 013 m d’altitude. A 1 km au-delà du camping de Wheeler Peak, un sentier de 8 km permet d’escalader les 910 m restants (emporter de vraies chaussures de marche car il y a de la caillasse). Attention à l’altitude si vous n’êtes pas entraînés, et montez de bonne heure, car en été, les orages d’après-midi sont fréquents et dangereux.
Si l’on n’est pas obsédé par la conquête des sommets, on peut faire une ravissante randonnée depuis le camping de Wheeler Peak : le Alpine Lakes Loop Trail est un circuit de 5 km à plus de 3 000 m d’altitude autour des lacs Stella et Teresa. Bien que ce sentier ne soit pas trop abrupt (gain de 120 m sur 2,5 km jusqu’au lac Stella), la promenade est tout de même fatigante à cause de l’altitude. Attention au mal des montagnes et au temps qui peut changer en quelques minutes !

Les pins Bristlecone

Une variante de la randonnée à Wheeler Peak est une randonnée aux pins Bristlecone les plus accessibles du parc : la Bristlecone Pine - Glacier Trail utilise en partie l’Alpine Lakes Loop Trail et se prolonge pendant 1,6 km au-delà du lac Teresa. Au total 2,8 km aller seul. Le gain d’altitude est de 300 m.

La route de Baker Creek

Les amateurs de jolies randonnées pourront parcourir la route carrossable qui suit la Baker Creek jusque après le camping. Du parking (nombreuses marmottes), deux sentiers montent dans la montagne en suivant les torrents. L’une mène au Lac Baker (gain de 825 m sur 10 km), l’autre à une belle prairie de montagne, d’où l’on peut redescendre par un sentier non entretenu.

Lexington Arch

Cela, c’est pour ceux qui ont beaucoup de temps, car des arches, on aura l’occasion d’en voir beaucoup en Utah. De plus, il vaut mieux avoir un tout-terrain pour parcourir les 12 mi/19 km de route non revêtue qui part de la route 21 au sud de Garrison. Du bout de la route, un sentier de 2,2 km mène à cette arche de calcaire (gain de 300 m d’altitude sur 1,6 km).

Hébergement
Les seuls bons motels se trouvent à Ely à 68 mi/109 km. Mentionnons tout de même en dépannage, le Border Inn*, situé à la frontière de l’Utah, sur la route 6/50 à 13 mi/21 km du parc. 29 ch., laverie, douches, machines à sous...

Camping
Répartis dans le parc, il y a quatre campings primitifs non réservables, mais fort agréables, dont trois le long de la route d’accès au Pic Wheeler.
- Lower Lehman Creek Campground (alt. 2 280 m) : à 4 km du visitor center, 11 emplacements. Le seul ouvert toute l’année.
- Upper Lehman Creek Campground (alt. 2 370 m) : 800 m plus loin que le précédent, 24 emplacements. Ouvert de mi-mai à mi-octobre.
- Wheeler Peak Campground (alt. 3 025 m) : à 12 mi/19 km du visitor center ; compte tenu de la pente et des nombreux virages, ce camping est peu recommandé aux grands camping-cars. 37 emplacements ; ouvert en principe de mi-juin à mi-septembre.
- Baker Creek Campground (alt. 2 430 m) : au bout de la Baker Creek Road, à 5 km du visitor center. 32 emplacements ; ouvert de mi-mai à mi-septembre.