BADLANDS** (Parc national des)

Voici un paysage désertique où la nature a sculpté des canyons, des aiguilles, des arêtes, des pics qu’elle colorait de teintes variées. Ces « mauvaises terres à traverser » furent appelées ainsi par des trappeurs français qui ne faisaient que traduire l’appellation indienne de mako sica.
Au nord de la White River, il y avait autrefois, comme partout dans cette région une mer, mais qui, en se retirant, laissa des marécages chargés d’argile, de sable et de limon. Par la suite, ces sédiments furent recouverts de cendres apportées par d’énormes nuages volcaniques. C’est dans ces terres friables que les vents et l’eau allaient pouvoir montrer leur talent de sculpteur. L’élévation des Rocheuses a participé à la raréfaction des pluies et, avec seulement 41 cm par an, les marais se sont asséchés, laissant à leur place la prairie et un climat continental dépassant fréquemment les 30° C en été, tandis qu’il gèle en hiver. L’apparence désolée de ces terres provient du fait que de la végétation à longues racines n’a su s’implanter. Il y avait, à la place, des couches horizontales de grès dur qui ont été déchirées progressivement, formant peu à peu de grands châteaux ou des tours d’apparence féerique. Les couleurs sont dues à différents oxydes. Les teintes violacées viennent de l’oxyde de manganèse, l’orange vient de faibles quantités d’oxyde de fer. Les cendres volcaniques sont la cause du fond blanc. Lorsque ces cendres sont mélangées à l’argile et au limon, la couleur est grise. Les Badlands sont en même temps un grand réservoir de fossiles, car dans les anciens marécages, plus d’un animal (et des plus gros) s’est noyé à l’oligocène, il y a une trentaine de millions d’années : tortues, rhinocéros, titanothères, oréodontes, par exemple. On peut en voir quelques spécimens au musée de géologie de Rapid City, la South Dakota School of Mines. Les animaux d’aujourd’hui comprennent les bisons qu’on a réintroduits, au nombre de 500, là où au début du XIXe s. vivait un troupeau de 8 km sur 19 (drôle de façon d’estimer un troupeau, mais fort impressionnante). Ils paissent dans la Sage Creek Wilderness, mais il y a aussi des mouflons américains, des antilopes, chevreuils, coyotes, chats sauvages, blaireaux, renards, lièvres, serpents et chiens de prairie.

Visite des Badlands

Le parc se divise en deux parties, la North Unit, la plus ancienne, et la récente South Unit.
Si vous venez de Rapid City, comptez un à deux jours de visite. Le circuit est de 300 à 600 km selon que vous parcourez l’Unité Nord ou les deux unités. La partie la plus couramment visitée est celle du nord car la route est entièrement goudronnée. Il faut prendre l’autoroute 90 jusqu’à Cactus Flat. Par la Rte 16A (A pour alternate), vous entrez dans le parc par le nord-est et le col de Cedar (745 m d’altitude). Plusieurs points de vue se succèdent, offrant des panoramas variés et quelques sentiers de promenade.
A Cedar Pass, 9 mi/14 km au sud de l’I-90, le Visitor Center possède un petit musée à proximité de quelques bungalows et un camping (sans ombre). La Rte 16 rejoint Wall en traversant l’Unité Nord et continuant d’offrir des points de vue superbes. Le point le plus haut sera atteint à la sortie du parc (990 m). Si vous souhaitez en voir davantage traversez la Rte 16A, à Pinnacle, pour continuer 5 mi/8 km par une bonne piste vers Roberts Prairie Dog Town (colonie de chiens de prairie), et Sage Creek (camping primitif). Cette piste rejoint la route 44 à Scenic ; de là vous pouvez rejoindre Rapid City ou visiter la partie sud du parc, qui offre le même genre de paysages. En fait, la route sud contourne le parc ; seule une piste (inutilisable après les pluies) entre à l’intérieur pour aller à la Sheep Mountain Table. Un Visitor Center existe également à White River.

carte-de-Badlands-National-Park

Randonnées dans les Badlands

Marcheurs, il y a de nombreux sentiers de randonnées, mais ne vous y aventurez pas sans eau, vous êtes dans un désert et faites attention où vous mettez les pieds, il y a de nombreux serpents à sonnettes. En été, trois courtes randonnées faciles sont réalisables, soit tôt le matin,

Hébergement
Dans le parc, il y a un seul petit hôtel, assez simple, mais souvent complet, le Cedar Pass Lodge*, situé près du centre d’information de Cedar Pass et géré par les Sioux. 25 chambres seulement en bungalows ; restaurant.

Camping
Il y a un camping de 96 emplacements avec sanitaires, eau et puisard près du Visitor Center de Cedar Pass et un camping primitif à Sage Creek (gratuit mais pas d’eau). Aucun n’est réservable. Pas besoin de permis pour le camping sauvage .

CUSTER STATE PARK***

Conçu à l’origine comme une réserve de chasse, cet immense parc d’Etat de 29 000 ha, qui comprend une partie des Collines Noires, en protège à la fois les plus beaux paysages et la vie sauvage. Cela justifie amplement le droit de passage que l’on vous demandera. Ici paît en presque totale tranquillité l’un des plus importants troupeaux de bisons du Nord-Ouest (avec celui de Yellowstone).

Visite du Custer State Park

Le Wildlife Loop** :

Alors qu’ils avaient disparu en 1900, les bisons ont été réintroduits et sont maintenant environ 950. Ce chiffre est porté à 1 450 ou 1 500 avec les naissances de printemps (avril et mai) ; il faut alors en vendre aux enchères pour garder l’équilibre pendant l’hiver (entre 600 et 1 500 $ selon la bête). Spectacle fabuleux que de voir déboucher ces immenses troupeaux d’une vallée. Une bonne piste de 18 mi/29 km, le Wildlife Loop, vous permettra sans doute d’en voir si vous ne les avez déjà croisés sur la route principale. Evénement important : le Buffalo Roundup**, qui a lieu fin septembre ou tout début octobre, pendant lequel des cavaliers rassemblent le troupeau pour marquer les veaux, puis vacciner et sélectionner les bêtes qui seront mises aux enchères le 3ème samedi de novembre, afin de limiter la population, mais cette vente représente également 25 % du budget de fonctionnement du parc. Un emplacement a été aménagé pour les touristes, qui permet d’assister en toute sécurité au déferlement de la grande vague. Un visitor center est situé dans la partie sud de cette piste (Wildlife Station Visitor Center).

La Needles Highway** :

Outre les prairies proches du Wildlife Loop, le parc compte plusieurs petits lacs près desquels ont été installés des campings et d’agréables hôtels. Mais la partie la plus spectaculaire est la Needles Highway, c’est-à-dire la portion de 14 mi/22,5 km de la route 87 entre la jonction de la 89 et de la 16A. Cette route, très étroite et interdite aux motorhomes de grand gabarit, serpente à travers un paysage de hautes aiguilles de granite qui émergent d’une forêt dense de conifères. La route 16A qui rejoint Keystone offre, quant à elle, de belles vues sur le Mont Rushmore.

La Iron Mountain Road*

(Route 16A) :
Cette route aux tunnels inaccessibles aux gros motorhomes relie le Mont Rushmore au parc, mais sa plus grande partie se situe hors du parc.

Randonnées :

Les possibilités de randonnées ne manquent pas et vous donneront l’occasion de mieux apprécier ce parc qu’un rapide tour en voiture. Les sentiers les plus fréquentés partent du parking du lac Sylvan, dont ceux montant au Harney Peak ou celui du tour du lac (1,5 km), mais il y en a de plus sauvages.

Hébergement
Attention à la période de rassemblement des motos de Sturgis début août, qui attire plusieurs centaines de milliers de motards et visiteurs : pendant cette semaine et même pendant les deux semaines qui l’encadrent, il est quasiment impossible de trouver une chambre dans toutes les Black Hills.
Les amateurs de nature essaieront de loger dans l’un des 4 hôtels éparpillés dans le parc :
State Game Lodge, Rte 16, Ancienne "Maison Blanche" d’été du président Coolidge et où séjourna le président Eisenhower, réaménagé avec 68 chambres réparties entre le bâtiment principal et des chalets ; restaurant.
- Sylvan Lake Resort : Au bord du lac du même nom à 1 970 m d’altitude et à 7 mi/11 km au nord de Custer, ce complexe comprend 66 chambres réparties entre le bâtiment principal et des chalets. Restaurant.
- Blue Bell Lodge, SD 87. Genre de ranch de 27 chambres en chalets ; restaurant, équitation.
  Legion Lake Resort, chalets en bord de lac, restaurant. Location de VTT.

Camping
Dans le Custer State Park : 11 campings payants sans branchements, certains sont réservables (ce qui est prudent) sur http://gfp.sd.gov/state-parks/directory/custer/campgrounds, dont 5 avec sanitaires. Ils sont souvent situés à côté des hôtels cités précédemment. Tous ont des douches.
Campings réservables :

• - Blue Bell Campground : 35 emplacements, laverie.
• - Game Lodge Campground : 57 emplacements, douches, laverie, puisard.
• - Legion Lake Campground : 25 emplacements, douches.
• - French Creek Horse Camp : 31 emplacements
• - Sylvan Lake Campground : 39 emplacements, douches.
• - Stockade Lake North : 37 emplacements, douches. Camping non réservables :
• - Grace Coolidge Campground : 26 emplacements, douches.
• - Stockade Lake South : 30 emplacements, douches.