PORTLAND*

La plus grande ville d’Oregon est aussi l’une des principales portes d’entrée dans le Nord-Ouest après Seattle. C’est ainsi qu’il faut la considérer et non pas comme un but touristique. Comme Seattle, elle a des quartiers qui ont du charme, mais, comme Seattle, elle n’a rien non plus d’inoubliable. Ses principales attractions sont peut-être des parcs, car elle en totalise 15 000 hectares. Mais en matière de beautés naturelles, la côte d’Oregon surpasse de loin ce que peuvent offrir ces parcs. La ville fut fondée en 1842 sur les bords de la Willamette, près de son confluent avec la Columbia et à 176 km de l’océan. C’est grâce à cette position privilégiée sur le fleuve, à l’entrée de la riche vallée, que la ville a pu prospérer, et qu’aujourd’hui le grand Portland dépasse les 2 millions et demi d’habitants.

Les parcs

Nous l’avons dit, ils sont ce qu’il y a de plus intéressant. Mais si vous venez en juillet-août, les deux seuls mois ensoleillés, les azalées et rhododendrons seront fanés et les roses ne vaudront guère mieux ; heureusement il restera la verdure...

Washington Park*
Le plus grand parc de la ville (59 ha) abrite le Zoo, particulièrement riche en éléphants d’Asie et surtout deux beaux jardins, l’International Test Gardens**, qu’il faudrait voir en juin, avec ses 8 000 rosiers (gratuit) et le Jardin Japonais*

Hoyt Arboretum* (4000 SW Fairview Blvd) : Sur 68 ha, c’est l’une des plus grandes collections de conifères réunis dans un parc aux États-Unis. Ce pourra être une excellente introduction avant de rencontrer la végétation de la côte ouest (gratuit).

Crystal Springs Rhododendrons Garden*
(SE 28e Ave./ SE. Woodstock Blvd) : Des rhododendrons sauvages, vous en verrez le long de la côte jusqu’en juillet. Mais ici, c’est une collection cultivée de 2 500 buissons. A voir en saison uniquement.

Downtown

Parlons quand même du centre-ville : par endroits, il est très agréable ; quelques parcs lui permettent même de respirer, malgré une petite poignée de gratte-ciel. On a rénové les bords de la Willamette, transformant une voie express en grand parc de 3 km de long entre les ponts Steel et Hawthorne, c’est le Tom McCall Waterfront Park*. Tout au sud, près du pont Hawthorne, s’étend River Place Promenade*, un exemple très réussi de "revitalisation" comme on dit ici, avec un hôtel de luxe, des restaurants, des boutiques, de charmantes maisons et une marina. A l’autre extrémité, entre les ponts Burnside et Steel, vous apprécierez la Japanese-American Historical Plaza*, aménagée pour tenter se faire pardonner des Américains d’origine japonaise, internés dès le début de la Seconde Guerre mondiale. Elle comprend un jardin de sculptures et de nombreux cerisiers du Japon. A proximité de la Plaza, on a également rénové le plus ancien quartier commercial de la ville, Skidmore Historic District, avec notamment l’édification de New Market Village (2nd Ave./Ash), comprenant théâtres, cafés avec terrasses et boutiques.
Le cœur du centre-ville, c’est pourtant encore Pioneer Courthouse entre les rues Morrison et Yam Hill (à la hauteur de la 4e Avenue). Tout autour, plusieurs centre commerciaux, dont le plus agréable est The Galleria, qui fut l’un des premiers magasins de la ville du début du XXe siècle (921 SW Morrison/10e Rue).

Chinatown
Elle commence NW 4e Avenue, à l’angle de Burnside.

Portland Art Museum**
(1219 SW Park Ave. et Jefferson - Fermé lundi ; payant)
Dessiné par Pietro Belluschi, il présente une intéressante galerie sur les Indiens du Nord-Ouest, mais aussi des collections variées comme sa galerie d’art africain ou sa galerie de peintures et sculptures européennes.

Autres curiosités

Pittock Mansion
(3229 NW Pittock Dr., Westhills) : Ce manoir, qui se veut inspiré de l’architecture Renaissance française, a été racheté par la ville, qui en fait visiter l’intérieur. Mais le plus agréable ce sont peut-être les jardins, d’où l’on a une belle vue par temps clair (cela arrive).

OREGON COAST***

Pour les Américains, la côte de l’Oregon est la plus belle du monde. N’allons certes pas jusque-là, contentons-nous de dire, des États-Unis (Alaska excepté). La côte de l’Oregon, c’est un peu un résumé des côtes atlantiques avec un peu de la Bretagne et un peu des Landes, mais avec, en plus, une végétation nettement plus luxuriante - pluie oblige. Les trois grands sites de cette côte sont, d’abord au nord, la région de Cannon Beach, avec des hautes falaises recouvertes de forêts humides et, dans la mer, des pains de sucre naturels.
Au centre, ce sont les dunes de sable, l’Oregon Dune National Recreation Area, et enfin, juste avant la frontière californienne, de nouvelles falaises et pains de sucre, mais avec une végétation légèrement moins belle qu’au nord. Si vous êtes dans l’obligation d’écourter votre visite de la côte, ne manquez pas, au moins, la partie nord. Comme la côte du Washington, la côte de l’Oregon est pluvieuse, même si les chutes de pluie sont moins importantes en quantité ; la saison la plus sèche va de juillet à septembre. Nous la visiterons dans le bon sens, c’est-à-dire du nord au sud (nous roulerons côté mer) ; selon le temps qu’il fait, compter trois à cinq jours pour faire ces 550 à 600 km.

De Fort Stevens à Manzanita

C’est la partie la plus belle de la côte ; mais, si vous venez de Portland, vous pourrez couper par la route 26 pour rejoindre directement Cannon Beach.

Fort Stevens :
C’est un ancien fort militaire, datant de la guerre de Sécession, qui garde l’embouchure de la Columbia. Un State Park a été installé avec un immense camping. C’est sauvage et souvent venté. Entre Fort Stevens et Seaside, de longues plages se succèdent, sur lesquelles les Orégonnais se livrent à leur sport favori : "creuser" les clams ; les plus courageux creusant le clam rasoir qui s’enfonce plus vite que les autres ; une grande aventure.

Cannon Beach**  :
C’est peut-être la station la plus agréable de la côte touristique, mais discrètement. La plage s’étend sur une dizaine de kilomètres et est parsemée de pains de sucre isolés à marée haute, dont le plus imposant est la "meule de foin" (Hay Stack), haute de 91 m. Mais l’attraction principale est le State Park d’Ecola, au nord du village, avec ses paysages marins de toute beauté, dont quelques rochers fréquentés par des otaries en été. Ces beaux paysages marins se poursuivent jusqu’à Manzanita.

De Manzanita à Newport

Cette partie est certes belle, mais après ce que vous venez de voir, vous pourriez rester indifférent. Tillamook peut être le point de départ de promenades dans l’arrière-pays, notamment dans la Vallée de Miami. Continuant vers le sud, vous pourrez faire à la rigueur de détour par le Cap Meares et le Cap Lookout, pour longer la mer de plus près. Enfin, Tillamook est le siège d’une grande fromagerie (dégustation, chic !). Ensuite, ce sont des plages, longues et plates jusqu’à Newport.

Newport**  :
C’est, après Cannon Beach, une seconde étape agréable, non pas tant pour le paysage, mais parce que voici le port de pêche le plus important de la côte et que vous allez pouvoir vous régaler de tourteaux (Dungeness crabs) et de clams. Dans cette ville de 9 000 habitants grand choix de promenades en mer, notamment pour la pêche au saumon, ou autres poissons. Aux environs, nombreux coquillages et même des agates (à Agate Beach). Le long du port, ne manquez pas la visite de Undersea Gardens**. Il s’agit d’un très bel aquarium marin circulaire, au milieu duquel vous vous trouvez, et dans lequel un plongeur sous-marin vous introduira dans le monde marin du Pacifique, de l’anémone de mer au requin, en passant par la murène et le poulpe géant.
Autre centre d’intérêt, le Hartfield Marine Science Center, dépendant de l’Université d’Oregon, spécialiste des recherches océanographiques ; parfois les bateaux-laboratoires sont ouverts aux visiteurs. Il y a aussi un musée ouvert tous les jours et surtout un excellent aquarium, Oregon Coast Aquarium** . En face, une salmoneraie (Aquafood Sea Ranch), élève des saumons pour les relâcher en mer plus tard ; ils reviendront ensuite et seront capturés pour la ponte.

De Newport à Florence

La route se poursuit, assez pittoresque, en passant par de petites stations comme Waldport, et surtout Yachats (on prononce Ya-Hots). Juste au sud de cette station, vous entrez dans la forêt de Siuslaw. L’un des sites les plus beaux est le Cap Perpetua, créé par une coulée de lave. Un visitor center de l’Office des Forêts mérite un arrêt, mais il n’est ouvert que du mercredi au dimanche. Des promenades ont été aménagées le long de la côte.
20 km plus au sud, évitez l’attrape-touristes proposé sur les panneaux publicitaires depuis un certain temps : Sea Lion Caves. Les brochures vous montrent des otaries sur un rocher au centre d’une grotte marine, mais ce qu’on ne vous dit pas, c’est que les otaries n’y viennent qu’en hiver pour se protéger du froid ; en été, elles sont sur des rochers au large et vous n’avez payé que pour voir une grotte vide.

Florence  :
Cette mini-ville de 5 500 habitants se surnomme elle-même la capitale du rhododendron, mais il y en a tant partout sur cette côte... Néanmoins, vous pourrez faire une étape agréable ici, ce qui vous servira de point de départ pour la visite des dunes.

De Florence à Coos Bay*

Sur 77 km, c’est le parc de dunes de l’Oregon (Oregon Dunes NRA*), un paysage de 14 000 ha qui pourrait rappeler la région de la dune du Pyla, ne serait-ce une végétation beaucoup plus abondante et variée, avec rhododendrons, baies, dont les airelles, appelées ici huckleberries et qui mûrissent en août et septembre). De plus, des étangs et lacs ajoutent un relief supplémentaire à la beauté de ces dunes, immenses en longueur, mais relativement basses. L’un des endroits les plus agréables pour aller pique-niquer est le Honeyman Memorial State Park, au bord du lac Cleawox ; plus au sud, d’autres lacs forment une sorte de long lagon entre la montagne et les dunes.

Coos Bay :
Ce serait le plus grand port d’expédition de bois "in the world". C’est aussi la ville la plus peuplée de la côte avec 16 000 habitants, un port de pêche en haute mer et un centre de fabrication de beurre et de fromage de cheddar. A partir de Coos Bay, vous trouverez de plus en plus fréquemment des boutiques proposant des objets en bois de myrte. A proximité, le Cap Arago est une plaisante promenade.

De Coos Bay à Brookings

Après Bandon, célèbre pour ses canneberges, une variété de baies nommées ici cranberries, il faudra attendre Port Orford pour retrouver la mer. Au passage, vous remarquerez les "Prehistoric Gardens", dont les horreurs en ciment qui ornent l’entrée vous donne une idée du goût qui préside à l’intérieur du parc. Cela plaît beaucoup ici. Passons...
A Gold Beach, vous traversez l’estuaire de la Rogue. De nombreuses sociétés organisent la remontée en une journée de la rivière en bateau. Le paysage est beau, mais le moteur empêche de jouir pleinement de la nature. C’est peu avant d’arriver à Brookings** (5 000 hab.), à la hauteur du Harris Beach State Park, que vous découvrirez les plus beaux paysages marins, avec une grande quantité de pains de sucre de grande taille. Vous êtes ici en outre au royaume des azalées, dont un festival a lieu début mai. Brookings pourra donc être votre dernière étape sur cette côte.

Crater Lake

(voir la rubrique Grands parcs naturels).